中國第一部詩歌總集《詩經》，很多篇章以水起興、用水作比、借水抒情，水的身影貫穿于《詩經》當中，令思無邪的詩三百猶如出水芙蓉般清新、亮麗。無論是《周南》里的《關雎》、《漢廣》，《秦風》中的《蒹葭》，還是《魏風》中的《伐檀》，《衛風》里的《河廣》，其寫愛情、描現實、言思鄉，表現出寓情于水、以水傳情的文化取向， “關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，”“ 蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方”成為引用至今的千古絕唱。
《關雎》是《詩經》的開篇，我們來一起分析其中的水意象。“關關雎鳩，在河之洲”，關關鳴叫的雎鳩，棲居在河中的沙洲。“窈窕淑女，君子好逑”善良美麗的少女，小伙殷切的追求。“參差荇菜，左右流之”。長長短短鮮荇菜，順流兩邊去采收。“窈窕淑女，寤寐求之。” 善良美麗的少女，朝朝暮暮想追求。“求之不得，寤寐思服”，追求沒能如心愿，日夜心頭在掛牽。“悠哉悠哉，輾轉反側”，長夜漫漫不到頭，翻來覆去難成眠。“參差荇菜，左右采之” ，長長短短鮮荇菜，兩手左右去采摘。“窈窕淑女，琴瑟友之”，善良美麗的少女，彈琴鼓瑟表愛慕。“參差荇菜，左右芼之”。長長短短鮮荇菜，兩邊仔細來挑選。“窈窕淑女，鐘鼓樂之”。善良美麗的少女，鐘鼓聲換來她笑顏。
該詩文辭優美，善用比興。以水的清澈純凈興起女子的純潔美好。以雎鳩的“摯而有別”興淑女應配君子；以荇菜流動無方，興淑女之難求；又以荇菜既得而“采之”、“芼之”，興淑女既得而“友之”、“樂之”等。這種手法的優點在于寄托深遠，能產生文已盡而意有余的效果。
接下來我們來看《蒹葭》篇。“蒹葭蒼蒼，白露為霜”給讀者傳達出節序已是深秋了，而天才破曉，因為蘆葦葉片上還存留著夜間露水凝成的霜花。“所謂伊人，在水一方”就在這樣一個深秋的凌晨，詩人來到河邊，為的是追尋那思慕的人兒，出現在眼前的是彌望的茫茫蘆葦叢，營造出冷寂與落寞的意境，詩人所苦苦期盼的人在哪里呢？只知道在河水的另外一邊。“溯洄從之，道阻且長。溯游從之，宛在水中央”。詩人一番艱勞的上下追尋后，伊人仿佛在河水中央，周圍流淌著波光，依舊無法接近。“在水一方”，可望難即，就是這種空靈的心理情境的藝術顯現。在這里，由于追尋者和被追尋者的虛化，那看來是真景物的河水、道路險阻，乃至逆流、順流的追尋路線，以及伊人所在的“水中央”等諸種地點，也都成了虛擬的象征性意象。
水之所以受到《詩經》的鐘愛，正是因為其純潔優美，便于起興，同時也因其隱喻禁忌的特征。古人的戀愛要合于禮法，未婚前甚至不能謀面，全靠媒妁之言，父母之命。“道阻且長”的水限制了異性之間的隨意接觸，但也是這種禁忌，使人“寤寐思服”“輾轉反側”，增添了戀愛的浪漫感和神秘感，激勵著青年人“溯洄從之”“溯游從之”，堅持不懈追求自己的意中人，成就了一個個愛情佳話。
水悠遠綿長，在多愁善感的詩人眼中，具有了象征人生坎坷、綿綿愁緒的意義。南唐后主李煜的“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”，劉禹錫的“花紅易衰似郎意，水流無限寄儂愁”，秦觀的“便作春江都是淚，流不盡，許多愁”，都是以水喻愁，將無盡的愁情具象化。用悠長連綿的水象征愁思的長流不斷、無窮無盡。
以水象征美好的愛情、寄喻送別之情、抒發憂愁的情緒，這是中國文學的魅力，也是中國文化的魅力。
